蕭衍于宋孝武帝大明八年(464年)生于秣陵縣同夏里三橋宅。從血緣上看,蕭衍和南齊皇室關(guān)系很密切,他的父親蕭順之是齊高帝的族弟,曾經(jīng)做過(guò)侍中、衛(wèi)尉等高官。他們都是東晉淮陰縣令蕭整的后代。蕭衍后來(lái)之所以能建立功勛,并最終建立梁朝,他的家族背景在其中起了很大作用。
在蕭鸞登基的第二年,北魏孝文帝拓跋宏率領(lǐng)三十萬(wàn)軍隊(duì)親自進(jìn)攻南齊,沿淮河向東攻打鐘離。蕭鸞先派左衛(wèi)將軍崔慧景、寧朔將軍裴叔業(yè)領(lǐng)兵迎戰(zhàn)。聽(tīng)到北魏軍隊(duì)分兵攻打義陽(yáng)后,又派遣蕭衍和平北將軍王廣之領(lǐng)兵救援。
蕭鸞在位只有五年就病死了,他的兒子蕭寶卷(即東昏侯)即位。蕭寶卷治國(guó)無(wú)術(shù),暴虐無(wú)道,即位后殺掉了很多大臣,對(duì)于一些功臣也不知道愛(ài)護(hù),妄加殺戮。蕭衍逐漸和他對(duì)立起來(lái)。
蕭衍雖然大權(quán)在握,也想廢蕭寶融自己做皇帝,但他并沒(méi)有急于求成,而是靜待時(shí)機(jī)。原來(lái)的好友沈約知道他的心事,于是委婉地向他提起此事,第一次時(shí)蕭衍裝糊涂,推辭過(guò)去了。第二次提起時(shí),蕭衍猶豫片刻,說(shuō)了句“讓我想想再說(shuō)吧”。后來(lái)就答應(yīng)了。沈約又告知了范云,兩人都同意擁立蕭衍做皇帝,蕭衍知道后,很高興。在他們謀劃的過(guò)程中,蕭衍竟然貪戀起原來(lái)宮中的兩個(gè)美女來(lái),把頭等大事忘到了腦后。范云知道后很著急,又找到蕭衍,說(shuō)明利害,這才使蕭衍下決心滅掉齊,免得夜長(zhǎng)夢(mèng)多。蕭衍派人給蕭寶融送去生金,逼其吞金自盡。蕭寶融死后,蕭衍說(shuō)他暴病而死,謚為和帝。又按照皇帝的規(guī)格舉行喪禮,將他葬在恭安陵。