王珣出身瑯玡王氏,為丞相王導(dǎo)之孫、中領(lǐng)軍王洽之子。最初擔(dān)任桓溫的掾?qū)伲c同僚謝玄都被桓溫敬重,后轉(zhuǎn)任主簿。當(dāng)時(shí)桓溫正進(jìn)行北伐,軍中機(jī)要事務(wù)都交由王珣處理,軍中文武數(shù)萬人都認(rèn)識(shí)他。
太和四年(369年),豫州刺史袁真不甘心被桓溫指責(zé),被逼承擔(dān)桓溫第三次北伐失敗的責(zé)任,又因朝廷不處理其訴,便叛歸前燕。當(dāng)時(shí)王珣亦參與討伐,于太和六年(371年)平定叛亂,王珣因功封東亭侯。其后轉(zhuǎn)任大司馬參軍、瑯邪王友。寧康元年(373年)桓溫死后,王珣調(diào)任中軍將軍桓沖的長(zhǎng)史、給事黃門侍郎。
王謝交惡當(dāng)時(shí),王珣娶了謝萬的女兒,其弟王珉亦娶了謝安的女兒。雖然與謝氏結(jié)成姻親,卻互相猜嫌,后謝安更讓二人離婚,王謝兩家于是成了仇敵。當(dāng)時(shí)謝安當(dāng)國(guó)主政,在其意愿下王珣被任命為豫章太守,王珣不欲外出遠(yuǎn)地,便不去上任。后又被任命為散騎常侍,王珣未接受任命,又調(diào)任秘書監(jiān)。
孝武所倚太元十年(385年),謝安去世。其后,王珣調(diào)任侍中,很受晉孝武帝司馬曜的倚重。后轉(zhuǎn)任輔國(guó)將軍、吳國(guó)內(nèi)史,任內(nèi)深得當(dāng)?shù)厥渴摹?/p>
太元十五年(390年)九月,王珣被征召為尚書右仆射,領(lǐng)吏部事務(wù)。
太元十六年(391年)九月,王珣轉(zhuǎn)任尚書左仆射,加征虜將軍,領(lǐng)太子詹事。
孝武帝雅好典籍,王珣與殷仲堪、徐邈、王恭及郗恢等人就以才學(xué)和文章而深受孝武帝親待,被引為心腹。但王國(guó)寶等人此時(shí)依附輔政的會(huì)稽王司馬道子,而司馬道子與孝武帝關(guān)系一度劍拔弩張。孝武帝擔(dān)心自己一旦去世,朝中必生事端,便分別命王恭和郗恢出任兗州刺史及雍州刺史,殷仲堪司牧荊州,作為外援,而留王珣在朝任宰輔重臣。
太元二十一年(396年),孝武帝為寵妃張貴人所殺,禮儀中的哀冊(cè)和謚號(hào)議定都由王珣所草擬。當(dāng)時(shí),王恭入赴山陵,不滿王國(guó)寶亂政,于是有意起兵殺死王國(guó)寶。但當(dāng)時(shí)王珣阻止,稱王國(guó)寶罪惡未彰,人心皆惡時(shí)才順應(yīng)人心誅殺他,這就無往不利。當(dāng)時(shí)王恭亦顧慮作為王國(guó)寶黨羽的豫州刺史庾楷,于是打消念頭。王珣卻勸王恭靜觀事變,暫時(shí)按兵不動(dòng)。王恭便放棄除掉王國(guó)寶的準(zhǔn)備。后來,王恭對(duì)王珣說:“最近以來,我看你太像胡廣了。”王珣說:“王陵因?yàn)樵诨莸勖媲盃?zhēng)執(zhí),陳平經(jīng)常在一旁謹(jǐn)慎小心,沉默不語,你只看結(jié)果如何罷了。”
隆安元年(397年)正月,王珣任尚書令。同年,王恭因獲荊州刺史殷仲堪支持,上表陳列王國(guó)寶罪狀,起兵討伐他。當(dāng)時(shí)王珣雖任尚書令,但因孝武帝突然被殺,未及寫遺詔以王珣為顧命大臣,故王珣只是因偱行事,不發(fā)一言。當(dāng)時(shí)司馬道子問王珣是否知道王恭和殷仲堪起兵,王珣特意以未有參與朝政,故不會(huì)知道二人舉兵之事為言。
而王國(guó)寶知道王恭討伐自己,驚惶失措,王緒于是勸王國(guó)寶假稱司馬道子詔誅殺王珣及車胤,以誅除時(shí)望,并以司馬道子之名起兵抵抗王恭及殷仲堪。但當(dāng)王珣和車胤前來后,王國(guó)寶卻不敢殺害二人,反向他們問計(jì),王珣即勸誘他自動(dòng)解除他軍政的權(quán)力,從而令王恭休兵。
車胤亦陳說利害,分析一旦王國(guó)寶反抗王恭而逼王恭退守京口,若王國(guó)寶未能快速擊敗王恭而殷仲堪卻已東下建康,就將受兩軍夾擊。王國(guó)寶聽后便很畏懼,于是上疏解職并致闕待罪,然而不久反悔,假稱獲詔官?gòu)?fù)原職。而當(dāng)時(shí)司馬道子亦想息事寧人,將所有罪責(zé)都推向王國(guó)寶,于是收捕王國(guó)寶并賜死他,更以自己有罪過向王恭道歉。王恭及后就罷軍還鎮(zhèn)京口。
隆安二年(398年),司馬道子畏懼王恭和殷仲堪等,于是聽信譙王司馬尚之樹立外援之言,以王愉為江州刺史,并分豫州四郡由他都督。當(dāng)時(shí)豫州刺史庾楷抗議但失敗,于是怒而勸王恭討伐司馬尚之兄弟。王恭聽后也想起兵,在得到殷仲堪及廣州刺史桓玄的支持并被二人推為盟主后就正式起兵。
司馬道子在世子司馬元顯建議之下決心討伐王恭,命王珣為衛(wèi)將軍、都督瑯邪水陸軍事、假節(jié)。面對(duì)桓玄大敗司馬尚之軍,王珣守建康北郊以防備桓玄。同年,王恭起事被平定。王珣便上還符節(jié),獲加授散騎常侍。
隆安四年(400年),王珣因病解職。同年五月丙寅(6月24日),王珣去世,享年五十二歲,獲贈(zèng)車騎將軍、開府,謚號(hào)獻(xiàn)穆?;感o政時(shí),改贈(zèng)王珣為司徒。