王獻之字子敬,小名官奴,為王羲之第七子。他少負盛名,高超不凡,放達不羈,雖終日在家閑居,但形貌舉止并不顯得懶散,才華氣度超過時人。
他曾與兄長王徽之、王操之一起拜訪謝安,兩位兄長多談世俗事,王獻之只隨便說了幾句問候寒溫的話。離開謝家后,客人問謝安王氏兄弟的優(yōu)劣,謝安說:“小的優(yōu)。”客人問原因,謝安回說:“大凡杰出者少言寡語,因為他不多言,所以知道他不凡。”后娶郗曇之女郗道茂為妻。
王獻之最初出任州主簿、秘書郎,后轉(zhuǎn)任府丞。被挑選為新安公主司馬道福的駙馬,屢辭不得,遂與郗道茂離婚。謝安十分敬愛王獻之,請他擔任自己的長史。
太元五年(380年),謝安因功進拜衛(wèi)將軍,王獻之仍擔任其長史。不久,授職建威將軍、吳興太守,征拜入朝擔任中書令。
太元十年(385年),謝安病逝后,有關(guān)他的封贈禮儀在百官中存在著不同意見,只有王獻之、徐邈共贊謝安對朝廷有忠心與他所建立的功勛。王獻之還上書極力陳述謝安的功績,晉孝武帝于是以隆重的禮儀封贈謝安。
王獻之因長期服散致疾,為避娶新安公主,又曾灸足,導致落下后遺癥 ,最終于太元十一年(386年)病逝,年僅四十三歲。
隆安元年(397年),王獻之之女王神愛(即晉安帝安僖皇后)被立為皇后,安帝便追贈王獻之為侍中、特進、光祿大夫、太宰,謚號“憲”。