平原郡屬安祿山轄區(qū),當(dāng)時(shí)安祿山謀反的跡象已顯露出來,顏真卿便假托陰雨不斷,暗中加高城墻,疏通護(hù)城河,招募壯丁,儲備糧草。表面上每天與賓客駕船飲酒,以此麻痹安祿山。安祿山果真認(rèn)為他是個書生,不足憂慮。天寶十四載(755年),安祿山以“憂國之危“、奉密詔討伐楊國忠為借口,在范陽起兵。河北郡縣大都被叛軍攻陷,只有平原城防守嚴(yán)密,顏真卿派司兵參軍李平騎快馬到長安向玄宗報(bào)告。玄宗初起初聽到安祿山反叛的消息,嘆息說:“河北二十四個郡,難道就沒有一個忠臣嗎?”等到李平到京,玄宗大喜,對左右的官員說:“我不了解顏真卿的為人,他做的事竟這樣出色!” 當(dāng)時(shí)平原郡有三千靜塞兵,他又增招士兵一萬人,派錄事參軍李擇交統(tǒng)領(lǐng),任用刁萬歲、和琳、徐浩、馬相如、高抗朗等人為將領(lǐng),分別統(tǒng)領(lǐng)軍隊(duì),在城西門盛大地犒勞士兵,顏真卿慷慨陳詞,淚水直流,全軍都感奮。饒陽太守盧全誠、濟(jì)南太守李隨、清河長史王懷忠、景城司馬李〈目韋〉、鄴郡太守王燾各領(lǐng)軍來歸附他。朝廷命北海太守賀蘭進(jìn)明率領(lǐng)五千精銳士兵渡河援助。
叛軍攻下洛陽,派段子光送李憕、盧奕、蔣清的頭到河北示眾。顏真卿擔(dān)心大家害怕,哄各位將領(lǐng)說:“我一向認(rèn)識李憕等人,這些頭都不是他們的。”于是殺了段子光,把三顆頭藏起來。過了些時(shí)候,用草編做人身,接上首級,裝殮后祭奠,設(shè)靈位哭祭他們。
此時(shí),顏真卿的堂兄顏杲卿任常山(今河北正定)太守,殺了叛軍將領(lǐng)李欽湊等人,清除了土門的敵人,十七個郡同一天自動歸順朝廷,推舉顏真卿為盟主,有二十萬兵力,截?cái)嗔搜嘹w的交通聯(lián)絡(luò)。朝廷任命顏真卿為戶部侍郎,輔佐河?xùn)|節(jié)度使李光弼討伐叛軍。顏真卿任李暉為自己的副手,而任李銑、賈載、沈震為判官。不久,被加拜為河北招討采訪使。
清河太守派郡人李萼來向顏真卿求援,李萼建議顏真卿聯(lián)結(jié)清河郡,利用其錢糧。顏真卿便派出六千援兵,又向李萼求計(jì),李萼說:“朝廷派程千里統(tǒng)帥十萬軍隊(duì),自太行山向東進(jìn)發(fā),準(zhǔn)備兵出山郭口,限制叛軍前進(jìn)。您如果攻打魏郡,殺掉叛將袁知泰,用精兵打下〈山郭〉口。迎接朝廷的軍隊(duì)出〈山郭〉口攻打鄴城、幽陵,平原、清河兩郡共十萬軍隊(duì)攻向洛陽,分出精銳部隊(duì)控制要沖。您堅(jiān)守不與敵人交戰(zhàn),不超過幾十天,叛賊必然潰敗,自相殘殺而死。”顏真卿同意,就傳送文告給清河等郡,派大將李擇交、副將范冬馥、和琳、徐浩與清河郡、博平郡的五千軍隊(duì)駐扎在堂邑。袁知泰派白嗣深、乙舒蒙等領(lǐng)兵二萬交戰(zhàn),叛軍戰(zhàn)敗,被斬了一萬多顆首級,袁知泰敗逃到汲郡。
史思明圍攻饒陽,派游軍截?cái)嗔似皆さ木缺?,顏真卿害怕打不過敵軍,便寫信請賀蘭進(jìn)明,把河北招討使讓給他。賀蘭進(jìn)明在信都作戰(zhàn)失敗。恰逢平盧將領(lǐng)劉正臣據(jù)漁陽起義,顏真卿想堅(jiān)定他的信心,派賈載渡海送去十多萬軍費(fèi),并用自己十歲的兒子顏頗做為人質(zhì)。眾人堅(jiān)決請求將顏頗留下,顏真卿不聽。
此時(shí),太子李亨(唐肅宗)已在靈武登基。顏真卿多次派使者帶著用蠟丸封的信向李亨匯報(bào)軍政事務(wù),李亨任命他為工部尚書兼御史大夫,復(fù)任河北招討使。當(dāng)時(shí)軍費(fèi)困難,李萼勸顏真卿收取景城的鹽資源,讓各郡之間互相調(diào)濟(jì),保證了軍費(fèi)供給。理財(cái)家第五琦后來效仿此法,也使軍中物資豐富。